Inicialmente, as escavadeiras eram operadas manualmente. Desde sua invenção até 2013, há mais de 130 anos, elas passaram por um processo de desenvolvimento gradual, evoluindo de escavadeiras rotativas de caçamba movidas a vapor-para escavadeiras rotativas movidas a motor elétrico e de combustão interna-e, finalmente, para escavadeiras hidráulicas totalmente automáticas que empregam tecnologia mecatrônica. A primeira escavadeira hidráulica foi inventada com sucesso pela fábrica Poclain na França. Devido à aplicação da tecnologia hidráulica, na década de 1940, foram desenvolvidas retroescavadeiras hidráulicas montadas em tratores. Em 1951, a primeira retroescavadeira totalmente hidráulica foi lançada pela fábrica Poclain na França, abrindo possibilidades inteiramente novas no desenvolvimento de tecnologia de escavadeiras. No início e meados da{12}}década de 1950, escavadeiras hidráulicas rebocadas de{13}}rotação completa e escavadeiras totalmente hidráulicas sobre esteiras foram desenvolvidas sucessivamente. Os primeiros protótipos de escavadeiras hidráulicas usavam tecnologia hidráulica de aeronaves e máquinas-ferramentas, sem componentes hidráulicos adequados para diversas condições de operação da escavadeira, resultando em qualidade de fabricação instável e peças incompletas. A partir da década de 1960, as escavadeiras hidráulicas entraram em um estágio de ampla adoção e rápido desenvolvimento, com um rápido aumento no número de fabricantes de escavadeiras e variedades de produtos em todo o mundo, e um aumento na produção. Entre 1968 e 1970, a produção de escavadeiras hidráulicas representou 83% da produção total de escavadeiras, aproximando-se de 100%.
Escavadeiras de{0}}primeira geração: o surgimento de motores elétricos e motores de combustão interna forneceu às escavadeiras dispositivos elétricos avançados e adequados, levando ao desenvolvimento de vários produtos de escavadeiras. A primeira escavadeira elétrica apareceu em 1899. Após a Primeira Guerra Mundial, motores a diesel também foram usados em escavadeiras; essas escavadeiras mecânicas acionadas por motor diesel (ou elétrico) foram a primeira geração de escavadeiras.
Escavadeiras-de segunda geração: com o uso generalizado da tecnologia hidráulica, as escavadeiras ganharam dispositivos de transmissão mais científicos e adequados. A transmissão hidráulica substituindo a transmissão mecânica foi um grande avanço na tecnologia de escavadeiras. A primeira escavadeira hidráulica nasceu na Alemanha em 1950. A hidraulização da transmissão mecânica é a segunda geração de escavadeiras.
Escavadeiras de terceira-geração: a ampla aplicação da tecnologia eletrônica, especialmente da tecnologia de computadores, permitiu que as escavadeiras tivessem sistemas de controle automatizados e também impulsionou as escavadeiras para alto desempenho, automação e inteligência. O conceito de mecatrônica surgiu por volta de 1965, e sua adoção em escavadeiras hidráulicas-produzidas em massa começou por volta de 1985, principalmente para conservação de energia. A eletrificação de escavadeiras é uma marca registrada da terceira geração de escavadeiras.
Os fabricantes de escavadeiras podem ser categorizados em quatro grupos. As marcas estrangeiras ainda dominam o mercado nacional de escavadeiras, representando mais de 70% da participação de mercado. As marcas nacionais concentram-se principalmente em escavadeiras de pequeno e médio- porte, mas sua participação no mercado está aumentando gradualmente, aumentando 3,6% ano-a-ano em 2012.
